据联合国有关机构的资料显示，目前全球共有12亿烟民，至2030年，这一群体将达到16亿。每年因吸烟导致死亡的人数为400万，随着世界烟民的日益增多，这一数字将很快达到1000万。
相比之下，烟害在发展中国家较发达国家更为严重。过去20年间，发达国家的人均烟草消费下降了10％，而发展中国家却增长了64％。在海地、印尼、尼泊尔、塞内加尔和叙利亚等国，人均烟草消费几乎翻了一番。
在贫困人口集中的南亚，烟害更为严重。由于该地区贫困人口不具备一些基本的卫生条件，吸烟加剧了这些贫民身体状况的恶化速度和程度。特别是当前许多未成年儿童跻身成为烟民，烟害对这一群体的侵蚀，正成为这些国家潜在的社会灾难。在印度，每天有55000儿童加入烟民的行列，其中500万的年龄在15岁以下。这使得印度的烟民人数总计达到2．5亿，并以年均5％至7％的速度递增。在巴基斯坦，每天有1200名儿童成为新烟民，其中51％甚至没有足够的食物果腹，他们的身体状况也远没有达到健康标准。
科学研究表明，吸烟能导致肺癌、食道癌、胃癌、胰腺癌、喉癌等多种疾病。另外，虽然烟草并非毒品，但也因能使人上瘾而具有相当的诱惑性。这就是为什么尽管烟草公司在烟盒上注明了“吸烟有害健康”，但吸烟者仍趋之若鹜。烟害还暗藏另一个祸根——被动吸烟。医学研究显示，被动吸烟受到的危害更为严重，成人因被动吸烟导致慢性呼吸道疾病的危险为25％，而儿童则达到50％至100％。
由于各国政府无法对香烟明令禁止，抵制烟害更多依赖社会公德的监督和烟民个人的自觉。但为了人们的健康，特别是为了儿童的健康，烟害的传播亟须得到控制。
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